Les subestacions poden ser subestacions de transport o de distribució. Les subestacions de transport augmenten la tensió perquè entri a la xarxa, mentre que les subestacions de distribució redueixen la tensió per a l'ús del consumidor. Les subestacions prefabricades funcionen com a subestacions de distribució però també poden augmentar les tensions quan cal.
Hi ha tres components principals dins d'una subestació: equip de commutació per a tensions elevades, sistemes de distribució per a tensions més baixes i transformadors. Els transformadors reben energia a una determinada tensió i després augmenten o redueixen la tensió abans de distribuir-la. L'equip de commutació d'alta tensió gestiona tensions elevades, mentre que un sistema de distribució gestiona la distribució de tensions més baixes.